Andalusialainen kaivoskeksintö voi mullistaa koko Euroopan metallintuotannon

Uusi teknologia auttaa irti raaka-aineiden riippuvuudesta: kuparia, sinkkiä, lyijyä ja hopeaa Eurooppaan.

Sevillan maakunnassa sijaitsevassa Cobre Las Cruces -kaivoksessa kehitetään teknologiaa, jonka odotetaan mullistavan kaivosteollisuuden niin Espanjassa kuin koko Euroopassakin. Uusi, patentoitu monimetallien erotteluteknologia (PMR) mahdollistaa sellaisten metallien talteenoton, joita ei ennen ollut taloudellisesti kannattavaa erotella toisistaan.

Kaivoksen uuteen elämään uskoo myös Euroopan unioni, joka on nimennyt sen yhdeksi 47 strategisesta projektistaan raaka-aineomavaraisuuden turvaamiseksi. Uusi laitos pystyy erottamaan useita metalleja kuten kuparia, sinkkiä, lyijyä ja hopeaa yhdestä ja samasta mineraalilähteestä. Näin aiemmin hyödyntämiskelvottomina pidetyt esiintymät muuttuvat taloudellisesti kannattaviksi.

Yli 20 vuoden lisäaika kaivokselle

Cobre Las Crucesin vanha avolouhos tuotti vuoteen 2021 mennessä yli 72 000 tonnia kuparia vuodessa 99,999 %:n puhtaudella. Tuotanto päättyi, mutta sen alta löytyi uusi, laaja malmiesiintymä. PMR-teknologian ansiosta siitä voidaan nyt hyödyntää useita eri metalleja tehokkaasti ja ympäristöystävällisesti.

Laitos alkaa toimia vuonna 2027 tai viimeistään 2028. Vuosittainen tuotantoennuste on 22 000 tonnia kuparia, 46 000 tonnia sinkkiä, 21 000 tonnia lyijyä ja 32 tonnia hopeaa. Hopea toimii keskeisenä komponenttina uudessa kemiallisessa prosessissa, joka mahdollistaa useiden metallien talteenoton samasta malmista. Uuden teknologian avulla voidaan ottaa talteen 15–30 % enemmän mineraalia kuin perinteisillä menetelmillä, ja samalla kasvihuonepäästöt voivat vähentyä jopa 90 %.

Strateginen hanke ja työllistävä vaikutus

EU:n tuki tuo hankkeelle etulyöntiaseman ja helpottaa lupien sekä rahoituksen saamista. Investoinnin suuruus on huikeat 850 miljoonaa euroa. Hanke tuo alueelle noin 900 suoraa työpaikkaa ja yli 1 500 välillistä työpaikkaa, sekä arviolta 3 miljardin euron taloudellisen vaikutuksen seudulle.

Yhtiön toimitusjohtaja Pedro Soler korostaa hankkeen laajempaa merkitystä: teknologia voi mullistaa koko alan, ja se on jo patentoitu useissa kaivosmaissa kuten Yhdysvalloissa, Kanadassa, Australiassa ja myös Pohjois-Euroopassa.

Kohti Euroopan kupaririippumattomuutta

EU:n arvioiden mukaan kuparin tarve kasvaa yli 50 % vuoteen 2050 mennessä. Kupari on välttämätön sähköajoneuvoissa, uusiutuvan energian tuotannossa ja monissa teollisissa sovelluksissa. Tällä hetkellä Eurooppa tuo 48 % kuparistaan ulkomailta, mutta Cobre Las Crucesin kaltaiset hankkeet voivat kääntää suunnan.

Lähde: El Mundo